像是数年前移动互联网时代的社交热潮，现在硅谷热的技术毫无疑问是人工智能。
一方面，谷歌、Facebook、微软等科技巨头要么投入巨资进行技术研发，要么不惜血本进行相关收购，以期在未来竞争占据先机。另一方面，不少行业技术人员纷纷投身这个新兴领域创业，希望打造新时代的WhatsApp创业奇迹；而风投机构们也对此兴趣浓烈，在整体投融资环境放缓的大背景下对人工智能领域倾注了极大热情。
今年年初的报道显示，三星计划投入10亿美元成立专项基金收购人工智能公司。该战略已经付诸实施，三星斥资超过两亿美元收购了人工智能创业公司Viv；未来这家创业公司的产品将嵌入三星的智能手机之中。



▲ObEN具备学习能力的虚拟形象

而去年斥资320亿美元收购移动芯片设计商ARM的日本科技巨头软银，也正在人工智能领域积极布局。软银创始人孙正义在今年巴塞罗那移动通信大会MWC上预计，30年内机器人的数量将超过人类，并会拥有超级智力。
加州人工智能创业公司ObEN正是在这样的整体思路下成为软银投资的第一家人工智能创业公司的。准确的说，投资ObEN的是软银刚刚创办的旗下一家专注早期投资、专注人工智能领域的风投基金SB Next Media Innovation Fund，而ObEN则是该基金的第一个投资项目。
ObEN创办于2014年，总部位于加州帕萨迪纳（是热门美剧《生活大爆炸》的拍摄地），受益于HTC的Vive X加速器和洛杉矶知名加速器IdeaLab，去年11月完成了总额770万美元的A轮融资，由CrestValue Capital领投，曾经被TechCrunch等美国主流科技媒体报道过。
借助该公司的技术，用户只需要用手机拍一张自拍，录一段语音，可以生成一个虚拟形象。而且，这个虚拟形象还可以不断学习用户的说话、唱歌、表情和动作，变得和用户自身越来越相似。
由于投资协议没有公开，ObEN联合创始人兼COO郑毅对新浪科技透露，软银资本的投资金额在几百万美元左右。郑毅曾经是国内百合网的联合创始人，近年来到美国加州进行再次创业。
郑毅向新浪科技介绍，ObEN的声音模拟技术是在美国洛杉矶地区两所知名高校——加州大学洛杉矶分校（UCLA）和加州理工学院（CalTech）的声学研究专家指导下开发的。而较之市场常见的深度摄像头生成3D图像，ObEN仅仅需要一张自拍照可以生成用户虚拟形象，也更有利于在移动端得到普及。目前，ObEN已经申请了人工智能领域的20多项专利技术。
ObEN的技术实际上已经落地。早在去年CES期间，搭载他们技术的机器人Ben已经出现在拉斯维加斯的知名酒店LINQ，以中文和英文两种语音引导客人入住。
SB Next Media Innovation Fund隶属于软银韩国旗下，去年年底刚刚启动，专注于人工智能、VR/AR等技术领域的媒体与平台早期投资。对于加州创业公司来说，这支基金的吸引力则是他们在东亚中日韩市场的巨大资源。值得一提的是，该基金的一个重要有限合伙人（LP）是亚洲移动社交巨头Line的母公司Naver。
对于ObEN这样明显带有社交、游戏和音乐等娱乐领域应用前景的创业公司，中日韩的2B市场无疑是一个无法忽视的核心市场。而且，从用户属性来看，ObEN的目标用户群无疑和Line高度重合，而后者是一个拥有10亿全球注册用户的移动社交巨头。
此外，ObEN图像与声音结合的“虚拟形象”产品的应用领域并不仅仅是娱乐，还可以用于教育、购物和医疗等领域。在这方面，软银显然是一个非常重要的合作伙伴。ObEN联合创始人兼CEO尼基·贾恩（Nikhil Jain）对新浪科技谈到，这一投资将帮助ObEN进行市场调研和拓展，而软银全球网络也能给公司带来更多资源对接。